Como tantas otras ciudades de la antigüedad, Hatra debe su existencia a la presencia del agua. Situada en un oasis entre el Tigris y el Eúfrates, fue capital del imperio de los partos en el siglo III d. C.
Hatra es fundamentalmente una ciudad sagrada, como lo prueban los numerosos templos, trece, algunos de los cuales han llegado intactos, incluso con los tejados, hasta nuestros días. El dios principal de la ciudad es Shamash, dios del Sol.
La madraza (edificio para la formación de juristas y teólogos) Mustansiriya fue construida en el siglo XIII por el califa al-Mustanzir.
Alrededor del patio se despliegan, sobre dos niveles, las arcadas detrás de las que se sitúan las celdas de los maestros y de sus alumnos. Hay unas sesenta habitaciones señaladas por hermosos arcos cuyos tímpanos están adornados con motivos geométricos, mosaicos de ladrillo que muestran el conocimiento profundo de la geometría que tenían estos artesanos.
La Mezquita Al Askari es uno de los sitios sagrados de la corriente chií del Islam. Es una de las mezquitas más importantes del mundo, construida en el año 944. Los restos del décimo y el undécimo imanes chiíes, Alí Al-Hadi y Hasan Al-Askari, mejor conocidos como los dos Askaris, descansan en el lugar, junto al santuario del duodécimo imán, el imán oculto Muhammad Al-Mahdi. El santuario Al Askari también se conoce como la Tumba o el Mausoleo de los Imanes.
El santuario ha sido restaurado y reconstruido muchas veces desde su construcción inicial. La última remodelación se llevó a cabo a finales del siglo XIX, y la cúpula dorada, con 72.000 piezas de oro, una altura aproximada de 68 metros y un diámetro de 20 metros, fue añadida en 1905.
El 22 de febrero de 2006 a las 6.55 dos explosiones ocurridas en la mezquita destruyeron la cúpula dorada y produjeron grandes daños. El atentado nunca se ha aclarado, pero parece que grupos ligados con al-Qaida en Iraq, entre ellos el del jordano Abu Musab al-Zarqawi, podrían estar detrás.
